大塚愛画像

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もともと日本語の文脈における愛は、仏教用語からきたものであり、愛別離苦の一を占める煩悩の意味であった。平安文学では「愛（かな）し」と読ませ、いとおしみ離れ難い心境をあらわす。

近代に入り、西洋から新しい意味が導入された。その際に、「1. キリスト教の愛の概念、2.ギリシャ的な愛の概念、3. ロマン主義小説の恋愛至上主義での愛の概念」などの異なる概念が同時に流れ込み、混乱の中から、現在の複雑な愛の意味が作られてきた。

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日常用語的定義
日常用語的には感情の一種で、何かの対象を肯定する気持ち、対象に存在意義や価値を見出したり、対象に快を感じたりする気持ちであると理解されている。

類似の感情である（としばしば考えられる）好意よりも、深い、強い、崇高である感情とされることが多いが、例外も多くあり定義は容易ではない。また、恋ともしばしば比較されるが、両概念の違いについては一般に広く受け入れられた説はない。

一般に、愛は非常に多義的で複雑な概念であり、多くの人々によって定義を与えることができない、あるいはそのような試みが不毛である、とも言われてきた。

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愛の対象
そもそも愛とは対象全てを肯定することなのであるから、愛は対象を限定しない。ただし、日常では愛がどのような対象に対して発生するかについては、かなり具体的な規定があるといえる。

この感情は親子、恋人、夫婦、友人などの間に生まれる（つまり、そのような関係にある者の間で、互いに愛を抱く）とされる。基本的には、身近な人を対象として起こる感情である。

現代では、婚姻や性行為は、しばしばお互いに対する愛の存在を理由として行われ、また愛がない場合には行われないべきだとする考えもある。

また、日本では郷土や祖国、出身校などに対する愛がありうることも比較的広く受け入れられており、郷土愛、祖国愛、愛校精神、などと呼ばれている。

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愛の特徴
上述のように、愛は恋や好意に比べ、深く、強く、崇高であるとされることが多い。

親が子に抱く愛や人が恋人に抱く愛は、相手に対する無条件の肯定であるとする考え方もある。このような感情は、他の感情に比べ、強く、しばしば信念などと同じく人生の重大な選択を大きく左右する感情ともなる。また、古来、物語やドラマにおいては、愛やそれに類する感情が、人々の強い願いや欲望としてドラマを作り出す重要な要素になっている例が珍しくない。

但し、「あばたもえくぼ」と諺にあるように、愛は事実を誤認させるものであるとする認識もあり、これは必ずしも愛を崇高なものとしない。

また、溺愛、偏愛、など他にも崇高ではない場合があるとも考えられている。

自己愛（ナルシズムの訳語として用いられることもある）にも、他人の視点を理解できずに自己を肯定する感情を批判する意味あいが含まれていることが多い。

数多くの形やレベルがあるので、定義は難しい。ほとんど宗教になってしまうし、宗教的なテーマでもある。愛は言葉によっては定義できないし、言葉によって伝達することは非常に難しいと思われる。愛は愛を生きてみることによってしか知ることはできない。愛が起きている人が表現することはまた全てに愛が含まれるという可能性もある。愛を生きている人が生んだ詩であればその詩は愛をかもしだし、愛を生きている人が描いた絵は愛の色を放っている。

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恋とLove
男女間の愛は、日本語においては恋という特別な言葉でも表現できる。愛とほぼ同じ意味で使われることも多い。しかし、恋は必ずしも人間に対してのみ持つ感情ではない。植物、土地、歴史等を恋しく思う場合にも用いられる。

恋と愛の両方を英語ではLoveと表現する。英語におけるLoveと日本語における恋と愛はイコールではない。これは両言語を用いる各種族の歴史観、宗教観、思想の相違による。

男女間、あるいは同性間の恋については、様々な要因が引き金となって始まると思われる。要因のひとつに、10代における身体の性的な成熟がある。この感情が芽生えるまでの少年少女の時期、彼ら彼女らにとって社会や人間関係は未知の世界であると言われている。この感情が芽生えると、寝ても覚めても相手の事で頭がいっぱいになったり、相手との人間関係を普通とは違う特別なものだと感じるようになったりする。人間以外の動物間にもこの感情が芽生えるかどうかについては不明。恋が起こるのには人によってそれぞれの「きっかけ」があり、そのきっかけは人の人生においてとても大事なものになる場合がある。